重度抑郁症（MDD）是一种严重的心理疾病，严重影响患者生活。目前经典药物选择性血清素再摄取抑制剂需要数周才能起效，并且有30%以上的患者对药物不敏感。而氯胺酮和电刺激等疗法尽管起效快、治疗效果较强，但存在成瘾以及诱发精神分裂症、癫痫等风险，疗法推广受到限制。

动物实验和小样本临床研究初步发现间充质干细胞（MSC）具有改善抑郁焦虑样行为的作用，可能是治疗MDD起效快、副作用小的潜在方法。然而静脉输注MSC主要分布于肺部，能够进入大脑中的细胞极少，其调节神经中枢功能发挥抗抑郁作用的机制仍然不明。

近日，研究揭示了外周间充质干细胞远程改善抑郁焦虑样行为的新机制。

研究人员发现静脉输注间充质干细胞能够明显改善慢性束缚应激（CRS）及反复社交挫败（RSD）抑郁小鼠模型的抑郁焦虑样行为。但检测小鼠脑组织和外周血清中的炎症因子，发现MSC治疗后并不影响白介素-6（IL-6）及肿瘤坏死因子α（TNF-α）的水平，提示MSC可能存在抗炎作用以外的机制。

随后通过脑区筛查，发现位于中枢血清素能系统关键脑区中缝背核5-HT神经元显著激活。进一步机制研究发现，移植的MSC与肺部丰富的感觉神经纤维（VGLUT2+）靠近，并能直接激活迷走神经感觉纤维，通过肺迷走-孤束核-中缝背核通路向中枢传递信号。

此外，研究人员还表示MSC分泌的脑源性神经营养因子（BDNF）在肺神经纤维激活中起到重要作用，直接物化吸入BDNF受体激动剂（7,8-DHF）可明显改善小鼠的抑郁焦虑样行为。

综上，该研究揭示了MSC通过肺迷走-孤束核-中缝背核通路发挥抗抑郁焦虑作用，为治疗抑郁症提供了一种新的治疗靶点。