髓鞘是神经细胞周围形成的绝缘层。髓鞘结构的变化和髓鞘损伤被认为是导致痴呆症早期阶段的原因，但直到现在，对这些变化的机制还知之甚少。

       在一项新的研究中，来自苏格兰爱丁堡大学的研究人员发现称为小胶质细胞的免疫细胞有助于维持髓鞘的健康，这对于大脑和脊髓中的神经细胞发挥最佳功能非常重要。这一发现可以用来更好地了解痴呆症中大脑出了什么问题，并为未来的潜在治疗铺平道路。

       在没有小胶质细胞的小鼠中，这些作者观察到髓鞘发生了在衰老和神经退行性疾病时观察到的相同的髓鞘变化，这些变化与认知能力下降有关。同样的变化也出现在一种名为ALSP, 成年发病的白质脑病合并轴索球样变和色素性胶质细胞）的罕见遗传性疾病中，这种疾病的特点是早发的痴呆症。在ALSP中，小胶质细胞的减少特别发生在大脑中具有高水平髓鞘的区域。
       这些发现小胶质细胞释放的一种名为TGF-β的信号分子对保持髓鞘的健康状态非常重要。他们计划在这项研究的基础上，了解小胶质细胞和TGF-β在存在髓鞘损伤和认知能力下降的神经退行性疾病（比如多发性硬化症和阿尔茨海默病）中是如何改变的。
       研究数据揭示了小胶质细胞在维护髓鞘健康方面的一个令人惊讶的保护作用。如果你有较少的小胶质细胞，髓鞘就会解体，认知能力也会受到影响。研究还表明，小胶质细胞可能会随着衰老和痴呆症而失去这种保护功能，从而潜在地触发髓鞘损伤和认知功能的下降。
       缺乏能够有效减缓或阻止痴呆症进展的治疗方法。然而，确实知道，健康的髓鞘是健康认知所需要的，而髓鞘的变化与认知障碍的早期阶段有关。更好地了解是什么保持了髓鞘的健康，以及髓鞘是如何受损的，将使离开发一种有效的疗法以便在早期阶段阻止痴呆症的发生更近一步。