脑就像由成千上万种神经细胞组成的复杂电路。神经元之间的联系仅表现为彼此互相接触，神经元形态与功能多种多样，神经元的基本结构可分为细胞体和突起两部分，一个神经元的轴突末梢反复分支，末端膨大呈杯状或球状，称为突触小体，与突触后神经元的胞体或突起相接触。

       美国斯坦福大学骆利群和斯蒂芬·夸克两名教授领导的研究小组，在最新一期美国《细胞》杂志上发表论文，首次将单细胞ＲＮＡ（核糖核酸）测序技术运用到果蝇的嗅觉神经研究上，发现通过分析基因表达图谱，能准确地把神经细胞分类。这是在基因水平上首次给不同神经细胞准确分类。

       过去对神经细胞的分类主要根据细胞形态、功能以及所在位置等。相比传统分类方法，单细胞ＲＮＡ测序能给出更多分子水平信息，从而帮助发现新的细胞类型和探索细胞发育的分子机制。
       研究表明，在神经细胞的早期发育阶段，即神经回路形成时期，神经细胞的种类达到顶峰，发育结束后，一些不同神经细胞汇合成一类。
       这个发现很有意义，因为目前很多神经细胞分类研究只关注发育结束后的成体时期，这样可能错失一些有用细胞种类的信息。
       果蝇的基因与人类有许多相似之处，是非常有用的模式生物，常被用来研究包括神经发育、干细胞调控及衰老机制等生物医学问题。过去几十年，果蝇研究造就多名诺贝尔奖得主。
       研究人员建立的单细胞ＲＮＡ测序方法可运用到其他动物模型中体积较小的细胞类型，建立的数据分析方法能很好地把非常相似的细胞类型分类，为其他研究提供参考。