食管鳞状细胞癌（ESCC）是世界范围内最常见的致命恶性肿瘤之一，在包括中国在内的东亚地区尤为常见。ESCC恶性程度较高、预后较差，5年生存率为15%-25%。
       对于T1期ESCC患者而言（TNM分期，T指的肿瘤的分期，肿瘤只侵到黏膜叫做T1期），发生远处转移的可能性大小是决定ESCC患者预后情况的重要因素，也很大程度上决定了医生将采取何种治疗手段：转移风险低的患者更倾向于选择内镜切除，而转移风险高的患者则更倾向于选择食管切除术以及放化疗。
       因此，确定远处转移的可能性对于T1期ESCC患者来说至关重要，筛选T1期ESCC患者肿瘤转移相关的生物标志物可以帮助确定其发生淋巴结转移（LNM）的风险，并帮助医生选择合理的个体治疗方法，以避免过度治疗和治疗不足。但是，目前尚无可靠的临床病理或分子预测方法可用于预测患者的LNM情况。

       近日，由中国医学科学院肿瘤医院宋咏梅、詹启敏和吕宁领衔的研究团队发现了一种预测T1期食管鳞状细胞癌患者的淋巴结转移风险的液体活检标志物——血清miR-20b-5p，还基于miR-20b-5p和病理诊断构建了全新的风险分层模型，为T1期ESCC患者LNM的微创或无创诊断提供了新的标志物，给患者诊断和治疗提供了新思路。

       研究人员首先对30份T1期ESCC患者的福尔马林固定石蜡包埋的肿瘤样本进行了miRNA阵列分析，最终确定了5个miRNAs在LNM组中高表达：miR-203-5p、miR-27a-3p、miR-20b-5p、miR-224-3p、miR-224-5p。
       随后，研究人员在验证队列的肿瘤组织样本中评估了各候选miRNA的表达量，结果发现验证队列1中miR-20b-5p、miR-224和miR-27a-3p与LNM显著相关。而在验证队列2中，只有miR-20b-5p与LNM显著相关。
       在验证队列1中根据miR-20b-5p表达水平预测T1期ESCC患者LNM的敏感性、特异性和AUC分别为97.0%、88.7%和0.958；在验证队列2中根据miR-20b-5p表达水平预测T1期ESCC患者LNM的敏感性、特异性和AUC分别为84.0%、58.1%和0.705。
       研究人员初步得出结论：T1期ESCC患者的福尔马林固定石蜡包埋的肿瘤组织中miR-20b-5p表达水平与LNM相关。
       为了进一步验证miR-20b-5p表达量与T1期ESCC患者LNM的相关性，研究人员还对T1期ESCC患者的血清样本进行了转录组测序分析，初步结果显示有62个miRNAs在LNM组中高表达，但是在综合分析发现队列和发现队列的测序结果后，发现只有miR-20b-5p在福尔马林固定石蜡包埋的肿瘤组织样本和血清样本中均上调。
       研究人员首先测定了LMN阳性T1期ESCC患者和LMN阴性T1期ESCC患者miR-20b-5p的血清表达水平，结果发现血清中miR-20b-5p水平预测LNM具有较好的敏感性和特异性，其敏感性和特异性分别为73.5%和95.4%。
       在多变量逻辑回归分析中，研究人员用ESCC的三个独立显著预测因子（miR-20b-5p、淋巴管浸润和侵袭深度）预测LNM的列线图一致性指数为0.931。但是，从ROC曲线可以看出，相比于淋巴管浸润（LVI）和侵袭深度，miR-20b-5p预测T1期ESCC患者LNM的效果更好，其AUC为0.827，而淋巴管浸润预测T1期ESCC患者LNM的AUC为0.751，侵袭深度预测T1期ESCC患者LNM的AUC仅为0.662。
       研究人员还探究了同一患者不同样本的miR-20b-5p表达水平，结果发现同一个体肿瘤组织样本和血清样本表达miR-20b-5p的水平呈显著正相关，说明血清中miR-20b-5p水平可反映其组织表达水平。因此研究人员得出结论：血清miR-20b-5p可以作为T1期ESCC患者LNM的液体活检标志物。
       先前有研究发现ESCC患者血清中miR-20b-5p的表达水平明显高于健康人群，相比于早期ESCC患者，miR-20b-5p在晚期（III期和IV期）患者中的表达水平明显更高。与上述结果相一致，研究统计的生存曲线也显示血清miR-20b-5p水平较高的T1期ESCC患者无病生存期明显较差（P<0.001），再次佐证了血清miR-20b-5p作为T1期ESCC患者LNM的液体活检标志物的可行性。
       基于上述发现，研究人员设计了一种基于血清miR-20b-5p水平的活检和/或内镜切除后T1期ESCC治疗策略的风险评估模型：在活检证实为ESCC的患者中，如果内镜检查和CT对比扫描确认肿瘤为T1期，且没有LNM的证据，那么可以根据肿瘤浸润深度、血清miR-20b-5p水平和淋巴血管侵犯程度对LMN风险进行评分。
       如果风险较低，则建议患者行内镜切除；内镜切除后，对切除样本进行病理检查即可获得准确的肿瘤浸润深度和淋巴血管侵犯程度，然后根据预处理样本的血清miR20b-5p水平，以及确切的浸润深度和淋巴血管侵犯程度再次对LNM的风险进行评分，低风险患者就不需要额外的治疗。
       这项研究为T1期ESCC患者LNM的微创或无创诊断提供了一个新的标志物——miR-20b-5p，为T1期ESCC患者选择治疗策略和预测预后情况提供了一个全新的参考。