褐色脂肪中线粒体含量丰富，解偶联蛋白UCP1高表达，对机体的能量代谢和产热活动至关重要。在低温刺激条件下，小鼠皮下白色脂肪中会出现米色脂肪细胞（beige adipocytes），即白色脂肪的米色化过程。米色脂肪细胞具有褐色脂肪类似的产热功能，可促进能量消耗。白色脂肪米色化后，能量代谢增加，对整个机体的代谢有改善作用，并且能够抵抗高脂饮食诱导的肥胖形成。

       5月11日，国际学术期刊PLoSBiology在线发表了中国科学院上海营养与健康研究院（暂名）应浩研究组的最新研究成果“Metabolic benefits of inhibition of p38α in white adipose tissue in obesity”。该研究发现促分裂原活化蛋白激酶(MAPK)家族成员p38α通过影响PKA/CREB/UCP-1信号通路，调控白色脂肪组织的米色化过程并进一步影响能量代谢的状态。

       p38是MAPK家族成员中重要的应激激活蛋白，属于丝氨酸/苏氨酸激酶。p38的磷酸化激活主要通过MAP3K/MKK/MAPK的三级激酶链连锁反应，其激活位点的去磷酸化主要通过磷酸酶来进行。
       p38包括α，β，γ和δ四种亚型，各自的分布具有组织特异性。其中，p38α在全身各组织广泛表达，是肝脏、脂肪等组织表达的主要亚型。应浩课题组的前期研究发现，在肝脏中p38α能够调控糖异生过程。但是在脂肪中，p38α对能量代谢的作用并未得到系统的研究。
       在这项最新的研究中，研究员发现脂肪组织特异敲除p38α后小鼠的体重减轻，但是体温维持能力以及褐色脂肪产热功能基本不受影响。而在低温环境下，白色脂肪p38α缺失后能够观察到米色脂肪细胞比对照明显增多，米色化活动加剧。在β肾上腺素受体激动剂CL316,243的刺激下，脂肪组织p38α缺失的小鼠能量消耗显著增加。
       通过基因敲除小鼠和抑制剂定点注射两种手段，发现p38α缺失或活性受损后能够抵抗高脂饮食诱导的肥胖以及db/db小鼠体重的上升。通过一系列体外水平实验，发现p38α缺失后在白色脂肪细胞中PKA以及CREB的活性同时上调，促进UCP1的转录表达，细胞的米色化进程加快，能量消耗增加。
       该研究首次阐明了p38α在白色脂肪米色化过程中的功能，进一步揭示了白色脂肪细胞米色化的具体机制。为将脂肪组织p38α作为靶点，研发治疗肥胖等代谢性疾病的药物提供了理论依据。