在一项新的研究中，来自美国南加州大学的研究人员指出内耳的感觉细胞（耳毛细胞）和皮肤的触摸感受细胞实际上在发育和进化方面有很多共同之处。

       这两种类型的特殊感觉细胞的发育有惊人的相似之处：在内耳中接收声音振动的所谓‘毛细胞（hair cell）’和在皮肤表面感知轻触的梅克尔细胞（Merkel cell）。归根结底，这些发育相似性是共同进化史的遗产，这展示了进化发育生物学的故事，也延伸到了我们所说的表观遗传水平，也就是基因是如何被调节的。
       在这项研究中，发现了一种参与基因调控或表观遗传学的共同机制，它使干细胞和祖细胞能够分化成更为特化的毛细胞和梅克尔细胞。
       为了开始分化过程，干细胞中DNA的正确区域需要被读取。人细胞都能在其细胞核中储存约6英尺的DNA，为此DNA被缠绕在由组蛋白组成的微小“线轴”上。DNA线轴和组蛋白被进一步包装在一起，形成所谓的核小体，核小体被堆积起来，形成染色质，而染色质是构成染色体的材料。
       当DNA被紧紧地缠绕时，染色质是封闭的，无法被蛋白质ATOH1接触到。这种蛋白质是一种“主调节因子”，可以激活染色质内DNA中的分化基因网络，但是要做到这一点，它首先必须能够接触到DNA的正确区域。
       为此，ATOH1刺激了第二种被称为POU4F3的蛋白质的产生，其中POU4F3是一种被恰当地命名为“先锋因子（pioneer factor）”的蛋白质，能够通过与封闭的不可接近的染色质结合而冒险进入新的DNA区域。在POU4F3通过与封闭的染色质结合开辟了一条道路之后，ATOH1能够向前推进，参与并激活驱动分化为毛细胞和梅克尔细胞的基因网络。

       在毛细胞和梅克尔细胞中，POU4F3使ATOH1能够接触到的染色质特定区域存在着明显的重叠。这两种细胞都参与感知机械刺激，但来自胚胎的不同部位，它们都依赖相同的ATOH1/POU4F3机制来进行分化，这一点引人注目。

       研究表明，这种机制极其古老，在毛细胞和梅克尔细胞从一个共同的进化祖先--一种称为ur-mechanoreceptor的细胞类型---分化出来之前就已经出现了。