非酒精性脂肪性肝病（non-alcoholic fatty liver disease）是世界上最常见的肝脏疾病，世界上约有25%的人口存在这种疾病。超过90%的肥胖者、60%的糖尿病患者以及多达20%的正常体重者都会患上这种疾病。这种疾病的一个主要特征是脂肪在肝脏中堆积。
       肝脏可以保持脂肪含量而不干扰正常功能；然而，脂肪堆积可能进展成所谓的非酒精性脂肪性肝炎（non-alcoholic steatohepatitis）---这是非酒精性脂肪性肝病合并炎症和有时纤维化的一种侵袭性形式。非酒精性脂肪性肝炎可导致进一步的并发症，如肝硬化、原发性肝癌和最终死亡。
       肝脏纤维化是非酒精性脂肪性肝病患者长期死亡的有力预测因素。从相对良性的脂肪肝状态进展到晚期非酒精性脂肪性肝炎和肝脏纤维化的机制还不完全清楚。了解这种疾病发展成威胁生命的机制是我们寻求发现治疗方案和预防措施的关键。

       在一项新的研究中，Herzig及其同事们利用比较基因组学分析了控制肝脏中最丰富的细胞类型---肝实质细胞（hepatocyte）---的发育和特定功能的机制。

       研究结果表明，在进展到非酒精性脂肪性肝炎期间，肝实质细胞遭受了身份部分丧失，它们经历了重编程。
       这种肝实质细胞重编程受到一个作为分子开关的转录因子网络的严格控制。它们的活性导致了肝实质细胞功能紊乱。控制这一过程的转录因子网络也在纤维化的进展中起作用。这些发现很重要，因为它们揭开了非酒精性脂肪性肝炎的细胞机制。了解这种转录因子网络的作用和肝实质细胞的身份丧失给了我们开发有效疗法的潜在干预靶标。
       这些发现将有可能开发新的方法来有效地靶向这种转录因子网络中的某些节点，以防止疾病的发展，甚至逆转现有的纤维化，这一点在目前仍是不可能做到的。