肝细胞癌（HCC）通常在酒精滥用或慢性病毒性肝炎所致的肝硬化患者中频发，其是全球最常见的一种肝癌类型；同时其还是癌症相关死亡的第三大常见原因，且患者的预后较差。目前利用手术是治疗肝细胞癌最为有效的方法，但也仅在癌细胞并未扩散到肝脏外的10%-20%的病例中有效。

       近日，一项刊登在国际杂志Gastroenterology上的研究报告中，来自大阪大学等机构的科学家们通过研究发现，肝癌细胞或能通过操控参与纤维化过程的间质细胞来促进肿瘤的生长。

       由于目前缺乏治疗肝细胞癌的有效手段，因此研究人员就对该病进行了深入研究，对肝脏肿瘤周围区域的特定细胞及其过程进行了相关研究，旨在开发治疗肝细胞癌的新型疗法。
       肝星状细胞（HSCs，Hepatic stellate cells）是一种正常的肝脏细胞，其在肝脏疤痕组织的形成对肝脏损伤产生反应的过程中扮演着关键角色，高水平的活性肝星状细胞常常在肿瘤微环境中被发现，而且其还与肝细胞癌患者较差的预后直接相关；目前并没有研究热源分析肝星状细胞与肝脏中癌细胞之间的相互作用机理。
       当研究人员将肝癌细胞与肝星状细胞共同培养时，他们观察到癌细胞的数量会明显增加，这就表明，肝星状细胞或许会促进癌细胞的生长；有意思的是，肝星状细胞中自噬过程的抑制会抑制癌细胞的增殖。这项研究中，研究人员利用肝癌小鼠模型进行研究并分析了癌细胞的基因表达状况，结果发现，癌细胞实际上会诱导肝星状细胞中的自噬过程，从而促进肝星状细胞分泌名为GDF15的蛋白，进而推动肿瘤的生长。
       当研究者分析携带或不携带肿瘤的肝细胞癌患者的肝脏样本后，发现肿瘤组织样本中含有高水平的GDF15；更重要的是，当分析GDF15表达与患者临床预后之间的关联时发现，相比机体低水平GDF15表达的患者而言，机体中GDF15表达高水平的患者预后较差，这就再次强调了GDF15在肝细胞癌进展过程中扮演的重要角色了。基于研究结果，通过肝星状细胞靶向作用GDF15表达的新型靶向性疗法未来或有望帮助治疗肝细胞癌患者。