在一项新的研究中,来自美国杜克大学医学中心、中国中山大学、上海交通大学和复旦大学的研究人员报道,一种用于降低异常高水平胆固醇的注射用药物在动物研究中似乎也能增强称为免疫检查点抑制剂的抗癌药物的抗肿瘤免疫反应。
这一研究结果已提出开展人体研究,以确定依伏库单抗(evolocumab,商品名Repatha)和阿利库单抗(alirocumab,商品名Repatha)等抗胆固醇药物是否可能增强免疫检查点抑制剂的效果。这类癌症免疫疗法有着巨大的前景,但仍然最多只能为三分之一的癌症患者带来长期生存获益。
这一发现有可能立即转化为临床研究,表明中和这些抗胆固醇药物所靶向的蛋白PCSK9的活性,促进T细胞活化,从而使得肿瘤对免疫检查点抑制剂更敏感。
这项新的研究建立在之前研究---表明较高数量的活化T细胞能提高免疫检查点阻断疗法的成功率,而且降低血液中的胆固醇似乎也能改善癌症免疫疗法---的基础上。
研究人员试图解决的问题是PCSK9蛋白是否参与调节肿瘤对免疫疗法的反应,这是因为它是血清胆固醇水平的关键调节因子。在对小鼠肿瘤模型的研究中,他们利用CRISPR基因编辑技术剔除了PCSK9基因,并发现这可以减缓肿瘤的生长。
当研究人员将这些经过基因编辑的肿瘤植入因没有T细胞而免疫力低下的小鼠中时,这些肿瘤的生长速度与正常小鼠中的肿瘤一样快,这表明这些中和PCSK9的药物对肿瘤产生影响需要T细胞的活性。
因此,下一步是将PCSK9抑制剂与免疫检查点抑制剂结合起来,解除免疫系统对T细胞的抑制作用。
这些抗胆固醇药物似乎增加了肿瘤细胞表面的一种蛋白的数量,这种称为MHCI的蛋白会向T细胞发出信号,以识别肿瘤细胞。这导致了对肿瘤的强大攻击,克服了免疫疗法取得成功所面临的关键障碍之一:人体的T细胞经常失活、出现功能衰竭而无法识别肿瘤细胞。因此,这些靶向PCSK9的药物提升免疫疗法的能力与它们降低胆固醇的能力无关。
这项研究表明,通过抑制PCSK9蛋白的作用,肿瘤生长速度较慢。我们已经在几种不同类型的小鼠肿瘤模型中进行了测试,并在黑色素瘤、乳腺癌和结肠癌中发现了有希望的效果。对之前发表的人类数据的分析也表明PCSK9蛋白可能潜在地成为包括肝癌、肺癌和肾癌在内的其他几种类型癌症的良好靶点。